세계가 주목한 합천운석충돌구, 생명 탄생 비밀에 다가서다

합천군에 약 5만 년 전 거대한 운석 충돌로 형성된 한반도 최초의 운석충돌구가 세계 과학계의 주목을 받고 있다. 최근 생명 탄생 기원의 새로운 가능성을 제시한 연구가 발표되며 국제적인 관심이 높아지고 있으며, 세계적인 과학 유튜브 채널 'GeologyHub'는 이 운석충돌구를 조명하는 영상을 공개했다.

'GeologyHub'는 약 39만 명의 구독자를 보유한 채널로, 합천운석충돌구의 형성 과정, 충돌 이후 만들어진 호수, 한국지질자원연구원의 최신 연구 성과 등을 다뤘다. 특히 운석충돌구에서 발견된 스트로마톨라이트 연구를 소개하며 합천운석충돌구의 학술적 가치를 설명했다. 해외 시청자들은 한국에 거대한 운석충돌구가 존재한다는 사실과 지질학적 흔적, 생명의 흔적이 함께 존재한다는 점에 큰 관심을 보였다.

한국지질자원연구원의 연구 결과에 따르면 합천운석충돌구는 약 5만 년 전 운석 충돌로 형성되었으며, 충돌 이후 만들어진 호수에서 남세균의 흔적화석인 스트로마톨라이트가 발달한 것으로 확인됐다. 연구진은 동위원소 분석을 통해 우주에서 유래한 물질이 포함된 환경에서도 남세균이 생명 활동을 했다는 사실을 밝혀냈다. 이는 운석 충돌이 원시 생물이 살아갈 수 있는 환경을 조성했을 가능성을 보여주는 연구 성과로 평가되며, 심해 열수구 중심 생명 기원설과 함께 운석충돌구 역시 생명 탄생의 무대가 될 수 있다는 새로운 가능성을 제시했다.

합천 초계·적중면 일대의 분지는 1968년부터 독특한 지형으로 알려졌으나, 2020년 한국지질자원연구원 임재수 박사 연구진의 시추 조사를 통해 운석 충돌의 직접적인 증거가 확인되며 운석충돌구임이 최초로 규명됐다. 현재 이곳은 대암산, 단봉산, 미타산, 천황산 등을 연결하는 약 33km 환종주 탐방로에서 규모와 형태를 확인할 수 있으며, 대암산 전망대에서는 타원형 분지를 한눈에 조망할 수 있다.

운석 충돌 이후 형성된 거대한 호수는 점차 메워져 오늘날의 비옥한 초계·적중분지가 되었고, 현재 경남을 대표하는 농업지대로 품질 좋은 쌀을 생산하는 지역으로 알려져 있다. 해외에서는 이 지역에서 생산되는 쌀을 'Space Rice(우주쌀)'로 브랜드화하면 세계적인 관광 상품이 될 수 있다는 의견도 제시되었다.

합천군은 방문객들이 운석충돌구의 생성 과정과 지질학적 가치를 직접 체험할 수 있도록 관광 기반을 지속적으로 개선하고 있으며, 오는 10월 준공을 목표로 합천운석충돌구 거점센터를 건립 중이다. 거점센터는 전시관, 체험실, 북카페 등을 갖춘 복합문화공간으로 조성될 예정이다.

합천군은 국가지질공원 인증을 시작으로 유네스코 세계지질공원 인증을 단계적으로 추진하고 있으며, 2028년 국가지질공원 인증을 목표로 관련 사업을 추진하고 있다. 김윤철 합천군수는 합천운석충돌구를 세계적인 지질명소이자 과학·교육·관광이 어우러진 대표 관광자원으로 육성해 나가겠다고 밝혔다.