[이기원의 생각의 추(追)] ‘언격(言格)’이 곧 ‘인격(人格)’

제2차 세계대전을 그린 영화 〈패튼 대전차군단〉의 실제 주인공인 패튼 장군은 저돌적인 공격으로 노르망디 상륙작전 등 여러 전투에서 혁혁한 전과를 올려 그 명성이 대단한 군인이었다. 그러나, 그는 말 때문에 구설에 오른 경우도 적지 않았다. 특히 어느 자리에서 전쟁의 승기를 잡은 연합군의 공을 강조하면서 미국과 영국만 언급하고, 주요 동맹국이었던 소련을 언급하지 않아 소련의 큰 반발을 샀다. 이 발언은 외교 문제로까지 비화되었고, 결국 미국 의회의 거센 비난을 받기도 했다. 우리나라 역대 대통령들 가운데서도 말투 때문에 치적에 오점을 남긴 사례가 있다. 그와 가깝게 지낸 어느 인사의 인터뷰에 따르면, 정제되지 않은 표현은 물론 경박스러운 말까지 서슴지 않아 대통령으로서의 품위를 손상시키는 일이 종종 있었다고 한다. 근래에도 정계나 관계의 여러 인사들이 뻔한 거짓말을 버젓이 하거나 사려 깊지 못한 언사로 논란을 자초하여 스스로 자신의 품격을 떨어뜨리는 모습을 자주 보게 된다. 중국 역사학의 아버지로 추앙받는 사마천은 대작 『사기(史記)』에서 말의 중요성을 강조하며 “언격이 곧 인격이다”라고 했다. 말은 인간 사회에서 의사소통의 도구로 갈등을 조정하고 해결하는 중요한 수단이지만, 잘못 사용하면 그와 정반대의 결과를 낳기도 한다. 결국 말의 ‘격’은 ‘무엇을’, 그리고 ‘어떻게’ 표현하느냐에 따라 결정된다 할 것이다. 먼저, 무엇을 말해야 할 것인가? 철학자 니체는 “사람은 무엇을 말해야 하는가? 자신의 손으로 이룬 것과 자신이 이미 극복한 일만을 말해야 한다”고 하며, 말에 있어 ‘신중함’의 중요성을 강조했다. 근거도 없고 확실하지도 않은 일을, 특히 단정적으로 말하는 사람들을 우리는 종종 본다. 다른 사람에 대한 험담도 마찬가지다. 말하는 데에는 비용이 들지 않지만, 그 대가는 결국 자신에게 돌아온다는 사실을 항상 염두에 두어야 한다. 따라서 확실한 사실을 중심으로, 가능하다면 긍정적이고 희망을 주는 말을 하되, 무엇보다도 상대에게 상처를 주는 말은 삼가는 것이 바람직하다. 다음으로, ‘무엇’ 못지않게 중요한 것이 ‘어떻게’ 표현하느냐다. 말의 목적이 어떤 사실이나 자신의 주장을 효과적으로 전달하고 상대를 설득하는 데 있다면, 여기에는 일정한 기술과 배려가 필요하다. 우선 말하고자 하는 바를 분명하고 정확하게 전달해야 한다. 애매모호한 표현은 개인 간의 관계는 물론 조직이나 국가 간에도 뜻하지 않은 결과를 초래할 수 있다. 또한 감정을 조절할 줄 알아야 한다. 개인적인 대화나 특히 토론회 같은 자리에서 감정을 제대로 통제하지 못하고 흥분하게 되면, 자신의 주장을 온전히 전달할 수 없을 뿐 아니라 이미지마저 흐리게 된다. 아울러 말을 잘하려면 무엇보다 상대의 말을 잘 들어야 한다. 스티브 잡스는 “나를 CEO(최고경영자)라 부르지 말고 ‘Top Listener(최고의 경청자)’로 불러 달라”고 말했다고 한다. 그만큼 그는 고객과 직원들의 목소리에 귀를 기울였다는 뜻이다. 흔히 ‘간담회’라는 이름으로 대화의 자리를 마련해 놓고도, 리더가 혼자 말만 하고 정작 참석자들의 의견을 듣는 데에는 소홀한 경우를 자주 본다. 이런 상황에서는 두 가지 문제가 생긴다. 참석자들은 자신의 의견을 말하지 못해 불만을 갖게 되고, 리더는 다양한 의견과 정보 습득의 기회를 스스로 잃게 된다. 조언을 해 줘도 자기 도취에 빠져 혼자 열을 올리는 경우가 많은데 이러한 태도는 의사소통을 위해 반드시 개선되어야 할 부분이다. 자연스럽게 각자의 의견을 말할 수 있도록 유도하고, 꼭 필요한 지점에서만 자신의 견해를 밝히는 것이 바람직할 것이다. 또한 상대의 말을 중간에 끊지 말고, 시선을 맞추며 표정과 몸짓으로 공감을 표현하는 적극적인 경청의 자세를 취할 때 원만한 의사소통이 가능해진다. “남자의 입은 영혼으로 들어가는 문이고, 여자의 입은 마음이 나오는 문이다”라는 말이 있다. 말은 인간관계에서 없어서는 안 될 중요한 수단이지만, 잘못 사용하면 그 관계를 한순간에 무너뜨릴 수도 있다. 말을 더욱 신중하게, 그리고 상대를 배려하는 마음으로 사용함으로써 개인의 품격을 높이고, 나아가 소통이 살아 있는 공동체를 함께 만들어 가야 할 것이다.